白血病

哺乳類以外の脊椎動物では赤血球に細胞核を持っている。例外はアメリカサンショウウオ科(Plethodontidae)のBatrachoseps。これは、1823年にフランツ・バウエルがジョン・ハンターの標本を研究し魚類の赤血球中核があることをスケッチした、また核NUCLEUSと命名した。 赤血球は骨髄で赤芽球から作られ、血管に入り活動を始める。役目を終えたあとは 肝臓・脾臓で壊される。

最下層の赤血球を低張液にさらすと赤血球は浸透圧崩壊を起こし、赤血球内容物（ヘモグロビン等）が水溶液中に漏出する。その後、浸透圧を回復し赤血球膜を再封すると赤血球ゴーストができる。

酸素と結合し、各細胞へ酸素を運搬する。ただし酸素より一酸化炭素と強く結合する為、体外から一酸化炭素を取り込んだ時、一酸化炭素中毒を生み出す原因となる。

例えば大量出血時には脳へ酸素が上手く運搬されない為、脳死などを引き起こす。 そうしたことから、出血時に対する代替赤血球の研究開発が日本でも進められている。

大きさは細胞核をもつ赤血球はもたない動物より比較的大きいなど生物によって異なる。例えばラットでは直径5.9μm、ヒトでは約8μm。イヌはヒトの約80%、ネコは約50%の大きさであり、ヒトより多くの数をもつ。最大の赤血球を有する動物はゾウであると考えられており、その大きさは9μmである。一般に赤血球の大きい動物ほど赤血球数が少なくなる傾向がある。